연골주사 맞는게 좋은가요?

진료하다보면 정말 많이 듣는 질문이 있습니다. "무릎에 연골주사 맞아도 되나요?"

이름덕분인지 무릎 통증이 있을 때 연골주사만 맞으면 연골이 다시 자란다고 기대하는 분들이 많습니다. 하지만 실제로 연골주사는 연골을 새로 자라게 하는 치료가 아닙니다. 이러한 오해는 광고나 주변의 경험담에서 과장된 표현이 자주 등장하기 때문입니다. 연골주사가 어떤 원리로 작용하고, 어떤 상황에서 도움이 될 수 있는지 정확히 이해하는 것이 중요합니다.

연골주사는 연골이 재생되나요?

많은 환자분들이 연골주사를 손상된 연골(cartilage)을 새로 만들어주는 주사로 생각하십니다. 하지만 현재 임상에서 사용하는 연골주사(히알루론산 주사, 고분자 윤활제 등)의 주된 목적은 손상된 연골을 복원하는 것이 아니라 관절 내 윤활을 돕고 통증을 완화하는 데 있습니다.

이러한 오해는 '재생'이나 '복원'이라는 단어가 광고에서 반복적으로 사용되면서 생겨났습니다. 실제로 연골 자체를 완전히 재생시키는 치료법은 아직 임상적으로 제한적입니다. 연골주사는 주로 무릎 관절염(osteoarthritis) 환자에게 통증을 줄이고 관절의 움직임을 개선하는 보조치료로 활용됩니다.

연골주사의 대표적인 성분은 히알루론산(hyaluronic acid)입니다. 히알루론산은 원래 우리 몸의 관절액에 존재하는 성분으로, 관절 표면의 마찰을 줄이고 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 관절염이 진행되면 히알루론산의 양과 질이 감소해 관절이 뻣뻣해지고 통증이 심해집니다.

외부에서 히알루론산을 보충하는 연골주사는 관절액의 점도를 높이고, 손상된 연골 부위에 직접적으로 윤활작용을 하게 됩니다. 일부 연구에서는 히알루론산이 관절 내 염증(inflammation) 반응을 줄이고, 연골세포의 생존이나 대사에 간접적인 도움을 줄 수 있다고 보고합니다. 그러나 연골세포 자체를 새로 만들어내거나, 이미 무너진 연골을 완전히 복구하는 능력은 매우 제한적입니다.

연골주사 맞고나서 침맞아도 되나요?

이 질문도 많이 듣는 내용 중 하나입니다.

안심하고 한의원 치료와 병행하셔도 됩니다. 무릎관절 주변 근육과 인대의 긴장 완화, 염증 조절, 통증 완화 등은 침치료와 약침(식물성 또는 동물성 약물 성분을 소량 주입)으로도 치료효과를 기대할 수 있고, 일반적으로 연골주사가 주입되는 관절강과 별개이기 때문입니다. 물론 한의원에서도 초음파를 활용하여 관절강안에 약침을 주입하기 때문에, 한의원에서 치료하기전 연골주사를 맞았다고 이야기해두는 편이 좋습니다.

연골주사 맞아도 됩니다. 그리고 한의원 치료 병행하셔도 됩니다.

연골주사는 손상된 연골을 새로 만들어내는 치료라기보다, 관절 내 환경을 개선해 통증과 움직임의 불편을 줄이는 데 도움을 주는 치료입니다. 모든 환자에게 꼭 필요한 치료는 아니지만, 적절한 환자에서는 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 또한 무릎 주변의 근육과 인대를 치료하는 침치료는 병행하셔도 연골주사와는 무관합니다. 무릎 주변의 무릎 상태와 통증 양상에 따라 치료 적응증은 달라질 수 있으므로, 진료 후 본인에게 맞는 치료인지 판단하는 것이 중요합니다.

※ 본 콘텐츠는 건강 정보 제공 목적이며, 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다.

참고자료

1. [가이드라인] Altman RD et al., "OARSI recommendations for the management of hip and knee osteoarthritis", Osteoarthritis Cartilage, 2015

2. AAOS, Management of Osteoarthritis of the Knee (Non-Arthroplasty), 2021