무릎주사 이야기 : 연골주사는 정말 연골을 재생할까요?

무릎이 자주 아픈 분들이 가장 흔하게 들어보는 주사 중 하나가 바로 연골주사입니다. 보통 이 말은 히알루론산(Hyaluronic acid) 관절주사를 뜻하는 경우가 많습니다. 대부분 환자분들이 연골을 다시 만들어주는 주사로 생각하시지만, 실제로는 관절 안의 윤활과 충격 완화를 도와 무릎이 조금 더 부드럽게 움직이도록 돕는 보존적 치료로 이해하는 편이 더 정확합니다.

연골주사는 정말 많이 쓰이고 있습니다

연골주사는 무릎 골관절염 환자에서 여전히 자주 사용됩니다. 이유는 간단합니다. 건강보험 기준 안에서 활용 가능한 현실적인 선택지이고, 수술 전 단계에서 비교적 부담이 적은 보존적 치료로 설명하기 좋기 때문입니다. 국내 안내에 따르면, 무릎 골관절염에서 히알루론산 주사는 1주기 투여 후 효과가 있었던 경우 최소 6개월이 지난 뒤 재투여 시 건강보험 적용이 가능하고, 대상은 대체로 방사선학적 중등도 이하(KL I–III) 로 안내됩니다.

효과는 물론 사람마다 다를 수 있습니다

연골주사의 효과를 두고는 연구와 가이드라인의 해석이 완전히 같지는 않습니다. AAOS는 무릎 골관절염에서 히알루론산 주사를 주기적으로 맞는건 권고하지 않는다고 정리했지만, 최근 umbrella review와 국내 평가자료에서는 일부 환자에서 통증과 기능 개선 가능성을 인정하고, 특히 스테로이드보다 좀 더 긴 기간의 효과를 기대할 수 있다는 방향의 정리도 있습니다. 즉, 누구에게나 확실히 잘 듣는 주사라고 단정할 수는 없지만, 그렇다고 의미 없는 치료라고 말하기도 어렵습니다. 실제 진료에서는 도움이 되는 환자들이 분명 있어 지금도 널리 사용되는 주사라고 보는 편이 현실적입니다.

연골주사의 장점은 비교적 부담이 적다

연골주사가 꾸준히 사용되는 가장 큰 이유 중 하나는 안전성 프로파일이 비교적 양호하다는 점입니다. AAOS OrthoInfo는 흔한 반응으로 일시적인 통증, 열감, 약간의 부종 정도를 설명하고 있고, 국내 재평가 자료도 관절강내 주사가 전반적으로 안전하며 히알루론산은 3개월 이상 통증 감소 및 기능 개선 효과를 보였다고 정리했습니다. 그래서 통증이 아주 극심해서 강한 항염증 주사가 꼭 필요한 상황이 아니라면, 연골주사는 비교적 부담이 적은 보존적 옵션으로 설명하기 좋습니다.

한의사인 저는 이렇게 설명드리는 편입니다

무릎이 자주 아프고, 계단이나 오래 걷기 후 시큰거림이 반복되며, 수술 단계는 아니지만 일상생활에서 불편이 계속된다면 연골주사는 한 번쯤 상담해볼 만한 주사입니다. 효과는 개인차가 있을 수 있지만, 보험 적용이라는 현실적인 장점과 비교적 무난한 안전성을 생각하면, 무릎 통증이 반복되는 환자에게 보존적으로 먼저 고려해볼 수 있는 대표 주사라고 볼 수 있습니다. 다만 다른 주사에 비해 염증을 줄이는 효과는 적기 때문에 다른 치료들과 병행할 때 더 효과적일 수 있습니다.

한의원에서는 건강보험 적용이 되지 않기때문에, 필요하다고 생각되면 근처의 의원에서 6개월에 1번씩 보험이 될때마다 맞으라고 권유하는 편입니다. 또 연골주사가 들어가는 부위인 관절강과 침을 맞는 인대나 근육은 다른 부위이기 때문에 연골주사를 맞고 난 다음 침치료도 병행하실 수 있습니다.

참고문헌

1. AAOS. Management of Osteoarthritis of the Knee (Non-Arthroplasty). 2021.

2. AAOS OrthoInfo. Viscosupplementation Treatment for Knee Arthritis.

3. NHIS/NHIS 안내자료. 무릎 골관절염 히알루론산 주사 건강보험 적용 기준.

4. HIRA 보험인정기준 상세내용. 재투여 최소 6개월 기준.

5. NECA 재평가 자료. 무릎 골관절염 관절강내 약물 주사.

6. Peck J, et al. A Comprehensive Review of Viscosupplementation in Osteoarthritis. 2021.

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