무릎주사 이야기 : 줄기세포 주사, 어디까지 기대할 수 있을까요?

줄기세포 주사는 이름만 들어도 “재생”, “근본치료”, “연골 회복” 같은 기대를 불러옵니다. 그래서 수술은 아직 망설여지고, 다른 보존적 치료에 아쉬움을 느낀 분들이 관심을 가지는 경우가 많습니다. 다만 기대가 큰 만큼, 다른 어떤 주사보다도 조금 더 신중하게 설명할 필요가 있는 영역이기도 합니다.

근거는 나쁘다기보다는 아직 불확실합니다

2025년 Cochrane review는 줄기세포 주사가 플라시보와 비교해 pain과 function을 약간 개선할 수 있다고 정리했습니다. 하지만 동시에 근거 확실도는 낮고, 삶의 질, 치료 성공률, 구조적 진행 억제에 대해서는 불확실성이 크다고 평가했습니다. 즉, “완전히 효과가 없다”고 보기도 어렵지만, “확실한 표준치료”라고 말하기도 아직 이릅니다. 지금 단계에서는 가능성은 있으나 신중하게 봐야 하는 치료 쪽에 더 가깝습니다.

줄기세포 주사는 비용이 높고 기대도 큽니다. 하지만 현재 근거만으로는 비싸다고 해서 반드시 더 좋은 결과로 이어진다고 단정하기 어렵습니다. FDA는 재생의학 치료가 골관절염 같은 정형외과 질환 치료용으로 승인되지 않았다고 명확히 안내하고 있습니다. 그래서 환자 입장에서는 “최신 치료니까 무조건 더 좋다”가 아니라, 무엇을, 어떤 근거로, 어떤 방식으로 하는지를 더 꼼꼼히 따져보는 것이 중요합니다.

줄기세포 주사는 현재로서는 처음부터 가장 먼저 권하는 치료라기보다, 다른 보존적 치료를 충분히 해본 뒤 신중하게 검토할 수 있는 옵션으로 설명하는 편이 더 맞습니다. 이것도 안 되고 저것도 안 될 때, 마지막 수단이라고 이해하기보다는, 비용과 기대효과, 근거 수준을 모두 이해한 뒤 선택하셔야 합니다.

줄기세포 주사는 분명 앞으로 더 발전할 가능성이 있는 분야입니다. 하지만 현재 시점에서는 기대는 크지만 아직 표준화와 근거가 충분히 정리된 단계는 아닌 치료로 이해하는 것이 가장 균형적입니다. 그래서 저는 줄기세포 주사를 “마지막 희망”처럼 설명하기보다, 다른 보존적 치료를 충분히 해본 뒤 차분하게 따져볼 수 있는 선택지로 말씀드리는 편이 좋다고 생각합니다.

한의사인 저는 환자분께 이렇게 설명드리는 편입니다

줄기세포주사가 100배 비싸다고 해서 효과를 100배 기대하시면 안되고, 또 기존에 받으시던 치료보다 더 좋은 치료라고 생각하시는것도 안됩니다. 일반적인 치료들로 잘 안되고, 통증이 여전히 심하고, 수술 적응증이 아니라면 고려해보세요. 다른 보존적 치료를 충분히 해본 뒤 신중하게 검토할 수 있는 옵션이라고 말씀드립니다.

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참고문헌

1. Whittle SL, et al. Stem cell injections for osteoarthritis of the knee. Cochrane Database Syst Rev. 2025.

2. Cochrane plain language summary. What are the benefits and risks of stem cell injections for knee osteoarthritis? 2025.

3. FDA. Important Patient and Consumer Information About Regenerative Medicine Therapies.

4. FDA. Consumer Alert on Regenerative Medicine Products, Including Stem Cells and Exosomes.